在史前及先秦时代，“砚”被称为“研”，作为用以调色、研墨与 笔的工具，它呈现出较为原始的形态，以研磨板附属研磨棒或研石的形态被广泛应用。

　　明钱士璋赤霞砚，唐云大石斋旧藏

　　(盖)砚铭释文：端州研石润于玉，不涩笔兮不收墨。琢取平田水注兹，沾溉涵濡惟汝属。明窗大几清无尘，春蚓秋蛇随意画

　　史前时期，绘画颜料为矿物质粉末，它由各色块状的岩石或土块磨制而成，这些原料在《山海经》、《水经注》等典籍中有大量记载。正是由于制作颜料的岩石或土块较坚硬和粗糙以及不可手持的特性，所以史前人类使用石制研磨器，采用碾压、研磨等手法，并附加其它调和的手法完成颜料的制作。

　　明钱士璋赤霞砚，唐云大石斋旧藏。

　　砚铭释文：端州研石润于玉，不涩笔兮不收墨。琢取平田水注兹，沾溉涵濡惟汝属。明窗大几清无尘，春蚓秋蛇随意画

　　到了先秦时期，尽管因为技术的进步而出现了墨，但是早期的墨块较松脆，仍须用磨石压磨，因此研磨器仍然是研墨的重要用具。辅以研磨棒的研磨器，既是砚文化的发端，也是砚的初期形态。

　　晋代 青釉三足瓷砚

　　迄今为止发现的最早具有类似于砚台功能的研磨器，属于新石器时代仰韶文化时期。有的研磨器分有格子，有的具备砚盖和磨杵，但在此时，这些研磨器仅仅作为实用物件存在，不具备任何装饰。

　　东汉 鎏金兽形铜盒石砚

　　实用为重：秦汉时期砚的造型已渐趋规则

　　秦汉时期是绘画材料和用具形制渐趋确立的重要时期。由于汉代文化的发展随经济繁荣、社会进步而蒸蒸日上，对文字书写工具的要求也与日俱增。此时，人们日常使用的仍主要为初期形制的研磨器。但与之前相比，不论在样式、材质，还是装饰方面已有了很大的进步。

　　明砚 砚面雕刻兰亭景色，以曲水作墨池，池水间以小桥相连，下方宽阔平坦处为砚堂，侧壁环刻修褉图。砚背覆手深洼，浮雕浴鹅图，群鹅嬉戏于水中、案上。此件形制古朴稚拙，石质细腻，黄中透绿，石质优良，通体运用了线刻、浅浮雕、高浮雕等多种技法、雕刻精湛，不视为洮河砚的佳作

　　秦汉砚造型渐趋规则，主要形成圆形、长方形，另有少量凤尾形和其它不规则形制。圆形砚，自战国晚期已出现，至秦汉时更加规整，一般为石料，少数为陶质。有的砚面带有砚池，并附以研磨棒和盖。秦及西汉时的圆形石砚形制简单，一般仅为一圆形底石，附以研磨棒。1975 年，湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国墨砚，是用鹅卵石打磨制成。其砚形为圆饼形，其上无纹饰，配有研磨棒一支，这是中国迄今发现的最早的书写砚。在西汉，玉石属于上层的特享物品，玉砚由于贵重数量也极少，陶砚、漆砚的制作是主流。秦汉砚总体以实用为重，在装饰上有很大发展，大多砚都配有精致的砚盒，玉雕、漆雕、石雕及陶瓷工艺开始出现在砚台的制作领域。

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